Chef‑d’œuvre d’architecture et d’ingénierie enfoui sous l’esplanade du Sanctuaire de Lourdes, l’immense basilique souterraine Saint‑Pie X, qui peut accueillir jusqu’à 20 000 fidèles, demeure un symbole unique de foi et d’audace technique. On vous présente l’histoire et les particularités de cet édifice.
Quand on évoque Lourdes, ce sont instantanément des images du Sanctuaire qui viennent en tête. La grotte de Massabielle, les pèlerinages, les processions sur l’immense esplanade surplombée par la basilique Notre-Dame du Rosaire et celle de l’Immaculée Conception… Deux édifices remarquables qui font parfois oublier qu’une troisième basilique « se cache » dans la cité mariale, du nom du pape Saint-Pie X. Une église d’autant plus extraordinaire qu’elle n’est pas visible de l’extérieur. Elle se trouve sous terre et constitue, en quelque sorte, un « trésor caché » du Sanctuaire.
Une prouesse architecturale
En empruntant les rampes d’accès de la basilique souterraine, on a d’abord l’impression de descendre dans un parking… Mais, une fois à l’intérieur, impossible de ne pas être frappé par l’immensité du lieu. Avec une surface de 12 000 m2, soit deux terrains de football, et un volume de 100 000 m3, Saint-Pie X est assurément l’une des plus grandes basiliques au monde, pouvant accueillir jusqu’à 20 000 personnes en simultané !
Conscacré en 1958, pour le centenaire des apparitions mariales de Lourdes, l’édifice souterrain en impose de par sa taille, mais aussi de par son génie architectural. Sa voûte légère d’un seul tenant, supportée par une vingtaine de piliers aux extrémités, lui donne l’aspect d’une coque de navire renversée ou d’un « vaisseau » comme certains le surnomment. Un chef-d’œuvre d’audace architecturale et de prouesses techniques, conçu par l’architecte Pierre Vago et réalisé avec l’ingénieur Eugène Freyssinet, à l’origine de la technique du béton précontraint utilisée pour cette construction.
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Tout un système pour maintenir l’étanchéité
« La construction de la basilique souterraine est peut-être le plus gros chantier que Lourdes ait connu, relate Robin Dupont, le conservateur du patrimoine du Sanctuaire. Ce projet a été initié par l’évêque de l’époque, Mgr Théas, qui souhaitait un vaste abri pour les célébrations les jours de pluie ou ceux de trop forte chaleur… Car, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Lourdes connaît un afflux supplémentaire de pèlerins et la capacité d’accueil des deux basiliques n’est plus suffisante. »
Plutôt que d’encombrer le paysage avec un bâtiment gigantesque, l’idée retenue est donc de l’enfouir. Ce qui n’est pas une mince affaire étant donné que le Sanctuaire se trouve sur le lit du gave de Pau. « Pour creuser et construire la basilique, il a fallu assécher toute la zone, explique Isabelle Fauconnier, responsable des marchés immobiliers du Sanctuaire. Toute une muraille de palplanches a ainsi été édifiée autour de l’édifice pour assurer son étanchéité. Deux canaux se trouvent également sous la basilique pour permettre l’écoulement des eaux rabattues par le rideau de palplanches. Celles-ci sont drainées en continu par des pompes (pour ne pas remonter dans les canalisations) et même récupérées pour alimenter notamment les sanitaires du Sanctuaire. »
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Vide ou pleine, la basilique impressionne
Hormis lors de la crue dévastatrice de 2013, où la basilique Saint-Pie X est devenue « un lac », cette solution technique permet à l’église d’être hors d’eau, bien qu’elle se trouve sous le niveau du gave… Aujourd’hui, près de 70 ans après son inauguration, l’édifice demeure le cœur battant des grands rassemblements du Sanctuaire, d’autant plus quand la météo n’est pas favorable.
Assister à une célébration dans ce « vaisseau », qui a des allures de grand stade, est assurément une expérience à vivre pour les fidèles. Mais la basilique s’apprécie également vide, pour mieux admirer la rigueur et la pureté de sa conception… L’occasion aussi pour les visiteurs de s’attarder sur les particularités de cet édifice souterrain : son autel central, la chapelle Pax Christi, les nombreux portraits de saints et martyrs de l’Église entre chaque pilier ou encore le gemmail (technique particulière et assez unique proche du vitrail) qui garnit les murs. Bien qu’elle soit presque invisible de l’extérieur, la basilique Saint-Pie X est impressionnante à voir, et ce ne sont pas les millions de pèlerins et visiteurs annuels de Lourdes qui vous diront le contraire…
