De son vivant, Michele Ferrero a fait de son groupe un empire de la confiserie industrielle en créant des produits phares tels que Nutella, Kinder, Ferrero Rocher. Un succès qu’il attribuait à Notre-Dame de Lourdes…
Comme des millions de pèlerins chaque année, de nombreuses personnalités internationales viennent – souvent dans la plus grande discrétion – prier à la Grotte de Lourdes, là où la Vierge serait apparue à Bernadette. Certaines ont une telle dévotion pour Marie qu’elles reviennent très régulièrement au Sanctuaire, parfois plusieurs fois par an.
C’était le cas de Michele Ferrero, grand chef d’entreprise italien. S’il est décédé en 2015, son héritage demeure immense puisqu’il a fait du groupe familial Ferrero un véritable empire mondial du chocolat et de la confiserie industrielle. Il est notamment le fondateur de produits phares comme le Nutella (à partir d’une recette héritée de son père), Mon Chéri, Ferrero Rocher, Kinder ou encore Tic Tac. Un groupe qui pèse aujourd’hui plusieurs milliards d’euros, les produits étant commercialisés dans le monde entier.
Un homme discret et généreux
Malgré le succès et la richesse, l’industriel transalpin est toujours resté très attaché à Lourdes. « Michele Ferrero est un croyant, profondément catholique. C’est inscrit dans ses gènes italiens, relate Jean-Pierre Artiganave, ancien maire de la cité mariale (2000 à 2014), qui l’a côtoyé par le passé et lui a notamment remis la médaille de la ville au milieu des années 2000. Michele Ferrero a été marqué par le voyage de sa mère à Lourdes quand il était petit. Elle avait ramené une médaille qu’il a gardé toute sa vie… »
L’industriel italien avait pour habitude de séjourner chaque année au Grand Hôtel de la Grotte (aujourd’hui Le Belfry), où il a noué une relation privilégiée avec le regretté Jean-François Anton, ancien concierge clé d’or de l’établissement. « Dans mes souvenirs, il venait souvent pour l’anniversaire de la première apparition, le 11 février. Mais peut-être aussi à d’autres périodes de l’année, poursuit Jean-Pierre Artiganave. C’était un grand bonhomme, quelqu’un de très discret, très gentil aussi, et charismatique même avec l’âge. »
Un hommage chocolaté à Lourdes ?
Michele Ferrero venait souvent accompagner de ses équipes et il lui arrivait de tenir des conseils d’administration directement à l’hôtel de la Grotte. Il assistait aux processions aux flambeaux le soir et le lendemain, il était au chemin de croix. Il passait aussi un temps devant la Grotte. C’était un homme de grande piété envers Notre-Dame de Lourdes. D’ailleurs, un grand portrait de la Vierge se trouve (du moins autrefois) au siège social du groupe, à Alba en Italie.
Connu dans le monde entier, un des produits phares du groupe, le Ferrero Rocher, serait même inspiré directement de la cité mariale. Cela reste à prouver mais le nom, comme son enrobage irrégulier au chocolat et aux éclats de noisette, seraient une référence à la grotte rocheuse de Lourdes… L’industriel italien a notamment déclaré, à l’occasion du 50e anniversaire du groupe en 1996 : « Le succès de Ferrero, nous le devons à Notre-Dame de Lourdes. Sans elle, cela n’aurait pas été possible. »
Et Michele Ferrero n’a pas manqué de remercier la Vierge en étant un grand donateur du Sanctuaire. Ses dons, importants, ont permis de financer plusieurs réalisations, comme le parvis actuel de la Grotte. Dix ans après sa mort, son héritage perdure à Lourdes, comme au sein du groupe familial.
