Il y a 50 ans, cinq enfants et leur prêtre de la commune d’Orleix (Hautes-Pyrénées) ont trouvé la mort sur la plage de Moliets-et-Maa dans les Landes. Un monument devant l’église rappelle ce tragique fait-divers qui est encore dans la mémoire de nombreux habitants de la commune et du département.
Le 5 juin 1974, la commune d’Orleix (Hautes-Pyrénées) a été frappée par une tragédie qui a marqué à jamais la mémoire collective de ses habitants. Ce jour-là, cinq enfants et leur prêtre trouvèrent la mort dans les eaux impitoyables de l’océan Atlantique, sur la plage de Moliets-et-Maa, dans les Landes. Cinquante ans plus tard, les cœurs restent lourds et le souvenir de cette journée funeste reste gravé dans les mémoires.
L’excursion à la mer devait être une parenthèse enchantée pour un groupe de 83 enfants et adolescents, qui s’étaient rendus au bord de l’océan pour une retraite spirituelle avant leur communion. Accompagnés de l’abbé Charles Prues, ils arrivèrent sur la plage déserte vers 12h30, insouciants et pleins de vie. La plage, bien que magnifique, était tristement célèbre pour ses courants traîtres et ses lames de fond redoutables, particulièrement lors du phénomène des « baïnes ».
Sans se méfier du danger, les enfants se précipitèrent dans l’eau. Très vite, une forte lame suivie d’un courant puissant les emporta. L’abbé Prues, 51 ans, se jeta immédiatement à leur secours, tentant désespérément de sauver les jeunes vies qui lui étaient confiées. Pendant ce temps, les chauffeurs des cars donnèrent l’alerte, appelant à l’aide de toutes leurs forces.
Le destin fut implacable pour cinq enfants et le prêtre d’Orleix
Malgré les efforts héroïques des sauveteurs, le destin fut implacable. Quatre corps furent repêchés : ceux de l’abbé Charles Prues, et de trois enfants, Patrick Labat, 10 ans, Philippe Burguez, 8 ans, et Jean-Claude Loubère, 12 ans. Deux autres enfants, Michel Bithu, 13 ans, et Elizabeth Mena, 11 ans, disparurent dans les flots, leurs vies fauchées trop tôt par la mer. Deux adolescents réussirent à être sauvés, l’un réanimé sur place, l’autre hospitalisé à Dax.
La perte de l’abbé Prues, homme de foi et de gentillesse, fut un coup terrible. Il était connu pour son dévouement sans faille et sa bienveillance, et sa disparition laissa un vide immense. Les familles des enfants, dévastées par le chagrin, trouvèrent un soutien dans la solidarité de tout un village en deuil. Ce drame ne marqua pas seulement Orleix, mais l’ensemble du département des Hautes-Pyrénées.
En souvenir de cette tragédie, une stèle a été érigée à l’entrée de l’église d’Orleix. Elle est là, immobile et silencieuse, comme un témoin de la douleur éternelle des familles et de la commune.
C’était il y a cinquante ans exactement, mais le temps n’a pas effacé les larmes ni la peine. Le souvenir des cinq enfants et de l’abbé Prues reste vivant dans chaque cœur d’Orleix, un rappel poignant de la fragilité de la vie et de l’importance de la solidarité dans les moments de plus grande détresse.
Elles se souviennent
Jeanne-Hélène : « J’avais 13 ans en 1974 ! Oui, ça a été terrible, tous ces cercueils, toutes ces familles endeuillées, toute cette tragédie… Punie de 2 heures de colle ce jour-là par une pionne pour m’être retournée et avoir demandé une gomme pendant l’étude, je n’ai pas pu y aller. Ne sachant pas nager à l’époque, celle-ci, sans le vouloir, m’avait sûrement grandement sauvé la vie… Le retour à Orleix fut terrible dans les cars de ce que je sais… Paix aux âmes de tous ces disparus. »
Sylvie : « Et moi, j’avais 13 ans en 1974 et j’étais à l’école d’Orleix avec Betty Mena et Jean-Claude Loubère. Cette journée avait bien commencé et s’est finie par un drame. À cette sortie, je faisais partie du voyage, ne sachant pas nager, je ne me suis pas mise à l’eau. Triste journée à l’époque… »
