Le Petit Lourdes dévoile la cité mariale telle qu’elle était en 1858, à l’époque de Bernadette et des apparitions. Un héritage familial qui perdure depuis 1954, malgré les crues du gave…
Ce n’est probablement pas l’attraction touristique la plus connue de la cité mariale. Mais, assurément, elle vaut le détour, d’autant plus lorsque le soleil est de sortie. Comme une sorte de musée en plein air, « Le Petit Lourdes » transporte depuis plus de 70 ans les visiteurs dans le passé… Et plus précisément en 1858, au moment des apparitions de la Vierge à Bernadette Soubirous.
Que l’on soit croyant ou non, Lourdes est devenue ce qu’elle est aujourd’hui grâce à Bernadette. Et à l’époque de la jeune Bigourdane, la cité mariale, qui n’en était pas encore une, était loin de ressembler à la ville actuelle. Saviez-vous par exemple que le boulevard de la Grotte a été construit sur un ruisseau (le Lapacca) qui alimentait de nombreux moulins ? Que la place Peyramale (monument aux morts) abritait autrefois la mairie, le commissariat et l’église paroissiale Saint-Pierre, qui a été détruite après la construction de celle du Sacré-Cœur quelques mètres plus loin ?
Voyage dans le temps
Autant de curiosités historiques que les visiteurs sont invités à découvrir au Petit Lourdes, véritable reconstitution miniature de la ville à l’époque des apparitions. « C’est une promenade en plein air pour voyager sur les traces de Bernadette et visualiser tous les lieux où elle a vécu, indique Antoine Gimeno, le gérant. On y apprend beaucoup de choses sur la famille Soubirous et l’ancien Lourdes. »
Visiter le Petit Lourdes, c’est aussi se plonger dans une grande histoire familiale, commencée par le grand-père d’Antoine, Georges Simonin. Un artiste passionné qui a consacré 25 ans de sa vie à créer ce village miniature. « En venant un jour en pèlerinage, mon grand-père, un cheminot originaire de Lorraine, est tombé amoureux de l’histoire de Bernadette et de Lourdes, raconte l’actuel gérant. Cette passion l’a poussé à réaliser chez lui, en parallèle de son travail, une reconstitution en plâtre des basiliques (inférieure et supérieure) du Sanctuaire à l’échelle 1/20. Soit près de 15 ans de travail ! »
Lors d’un autre passage dans la cité mariale, en se baladant sur un chemin au bord du gave, Georges Simonin découvre alors un terrain avec un petit trou dans la roche lui faisant penser à la grotte de Massabielle… Il ne lui en faut pas plus pour se lancer un nouveau défi : reproduire fidèlement la ville de Lourdes en 1858 au format miniature.
Saga familiale
C’est ainsi que le Petit Lourdes est né en 1954, une affaire familiale perpétuée par Antoine Gimeno, qui a pris la suite de son père, Judex Gimeno. Aujourd’hui, dans un agréable jardin de fleurs et d’arbustes, le musée compte 64 bâtisses miniatures en véritable maçonnerie, sur lesquelles veille quotidiennement le petit-fils du créateur. Sans oublier le majestueux château fort et la belle reproduction en plâtre de la basilique…
« Le site est en plein air donc il nécessite beaucoup d’entretien, appuie Antoine Gimeno. Chaque hiver, il faut faire des travaux pour tout remettre en état. » En étant au bord du gave, le Petit Lourdes est aussi en proie aux inondations comme en 2012 et, surtout, en 2013 où l’établissement a vu l’eau monter à plus d’1 mètre 80 ! Mais le musée a toujours su se relever des épreuves difficiles et cette saison 2026 s’annonce des plus belles. La construction du nouveau pont Peyramale doit permettre au Petit Lourdes de gagner en visibilité et de capter de nouveaux visiteurs. Qui, à n’en pas douter, apprécieront le voyage dans le temps à l’époque de Bernadette…
